Шашки входят в категорию так называемых «игр шашечного типа», включающую множество разнообразных настольных игр для двух-четырёх игроков, в которые играют на расчерченной доске равноценными фишками. Кроме шашек в неё входят также такие игры как алькерк, го, ко-вай, латрункули, нарды, рэндзю, сенет и другие. Противоположная категория —- «игры шахматного типа», — включает настольные игры для двух-четырёх игроков, в которые играют также на доске, но неравноценными фигурами (сянци, чатуранга, шахматы и другие). Общая их надкатегория — «игры шахматно-шашечного типа», куда входят и гибридные игры, например, шашматы.

Достоверных сведений об изобретении шашек история не сохранила. Вполне вероятно, что различные игры шашечного типа изобретались на протяжении истории человечества многократно и независимо, чему способствовала простота инвентаря и правил. Считается, что известные сейчас игры шашечного типа представляют собой различные этапы эволюции игр на доске, так что все они в определённом смысле родственны друг другу, что подтверждается близостью инвентаря, а также названий игр. Так, названия шашек: русское «тавлеи» и польское «warcaby» связаны с европейским названием нардовой игры: tavola reale (в Италии), tables reales (в Испании), tavli (в Греции), tavla (в Турции), tables или backgammon (в Великобритании), vrhcaby (в Чехии). [1],[2]. Принципиальным отличием шашек от нардовых игр стал отказ от игральных костей, которые были неотъемлемой частью многих древних игр (см. сенет, чатуранга), имитируя фактор случайности в жизни. Ещё одна категория шашечных игр развилась на Востоке. В этих играх шашки не двигаются, а лишь выставляются на доску, образуя те или иные развивающиеся конфигурации, между которыми, собственно, и идёт борьба (го, рэндзю).

Наиболее древние изображения игроков за игрой, определяемой как вариант шашек, имеются ещё в памятниках Древнего Египта. Народам, населявшим территорию нынешней России и прилегающие регионы, шашки были известны ещё в III веке. Игра в шашки была широко распространена на территории всей Европы в Средние века и эпоху Возрождения, не говоря уже о более поздних временах.